카렌 암스트롱이 말하는 ‘축의 시대’의 핵심 메시지

1. 축의 시대란 무엇인가?

역사에서 특정 시기에 동서양에서 동시에 사상적 혁명이 일어난다면, 이는 단순한 우연이 아닐 것이다. 종교학자 카렌 암스트롱(Karen Armstrong)은 자신의 저서 《축의 시대(The Great Transformation)》에서 기원전 800년부터 기원전 200년까지를 ‘축의 시대(Axial Age)’라고 명명했다. 이 시기는 인류 문명이 정신적, 철학적으로 대전환을 맞이한 중요한 시기로 평가된다. 당시 중국에서는 공자와 노자가 등장하여 유교와 도교의 기틀을 마련했고, 인도에서는 부처가 깨달음을 얻으며 불교를 창시했다. 서양에서는 소크라테스와 플라톤이 철학을 정립하며 논리적 사고의 기반을 닦았으며, 중동에서는 예언자 이사야와 유대교 전통이 윤리적 일신론을 발전시켰다.

축의 시대는 단순한 사상적 발전의 시기가 아니라, 인류가 신에 대한 기존의 믿음을 넘어서 스스로 사고하고 윤리적 기준을 확립한 전환점이었다. 이 시기 이전에는 신화와 전통적 종교가 인간의 삶을 지배했으나, 축의 시대 이후 인간은 도덕과 철학을 통해 스스로 삶의 의미를 찾고자 했다. 암스트롱은 이를 가리켜 "인간이 내면의 성찰을 시작한 시기"라고 설명하며, 이 시기의 사상적 유산이 지금까지도 우리 삶에 영향을 미친다고 강조한다.

 

2. 카렌 암스트롱이 강조하는 축의 시대의 핵심 메시지

암스트롱은 축의 시대의 사상이 단순히 과거의 유물이 아니라, 오늘날에도 중요한 가치를 지니고 있다고 주장한다. 그녀가 제시하는 축의 시대의 핵심 메시지는 크게 세 가지로 정리할 수 있다.

 

① 윤리적 삶의 중요성

축의 시대 사상가들은 모두 도덕적 삶과 윤리적 책임을 강조했다. 공자는 ‘인의(仁義)’를 통해 타인과의 조화로운 관계를 강조했고, 부처는 ‘자비(慈悲)’를 통해 모든 생명을 존중하는 삶을 가르쳤다. 소크라테스는 "검토되지 않은 삶은 가치가 없다"라고 말하며 인간이 끊임없이 도덕적 성찰을 해야 한다고 주장했다. 암스트롱은 이러한 사상들이 단순한 철학적 개념이 아니라, 현대 사회에서 우리가 공동체를 이루고 살아가기 위해 반드시 필요한 가치라고 말한다. 경쟁과 이기주의가 팽배한 현대 사회에서 축의 시대의 윤리적 가르침을 다시금 되새길 필요가 있다는 것이다.

 

② 인간 내면의 탐구와 자기 성찰

암스트롱은 축의 시대를 **‘인류의 자기 성찰의 시대’**라고 부른다. 이전까지의 종교와 신앙은 주로 외부의 신이나 권위에 의존했지만, 축의 시대 이후 인간은 스스로 질문하고 답을 찾는 방식을 배우게 되었다. 부처는 고통(苦)의 원인을 탐구하며 내면의 깨달음을 추구했고, 소크라테스는 대화를 통해 인간 스스로 진리에 도달할 수 있음을 가르쳤다. 이러한 사상은 오늘날에도 유효하다. 현대인은 외부 세계의 자극과 정보에 의존하는 경향이 강하지만, 암스트롱은 진정한 깨달음과 성장은 내면에서 비롯된다고 강조한다. 현대 사회에서 명상, 자기 계발, 심리학이 중요해지는 것도 결국 축의 시대의 사상이 현대적으로 재해석된 사례라고 볼 수 있다.

 

③ 폭력과 갈등을 넘어선 공감과 연대의 가치

암스트롱은 《축의 시대》에서 이 시기의 사상적 혁명이 단순히 철학적 발전이 아니라, 폭력과 전쟁의 시대를 극복하기 위한 노력에서 비롯되었다고 설명한다. 기원전 1천 년 전후는 전쟁과 정복이 빈번했던 시기로, 당시 사회는 극심한 혼란과 불안 속에 있었다. 축의 시대의 사상가들은 이러한 폭력과 갈등을 해결하기 위해 새로운 가치 체계를 제시했다. 공자는 ‘예(禮)’를 통해 조화로운 사회 질서를 강조했고, 부처는 ‘연기(緣起)’ 사상을 통해 인간이 서로 연결되어 있음을 깨닫게 했다. 유대교의 예언자들은 정의와 자비를 강조하며 강한 자가 약한 자를 보호해야 한다고 주장했다.

암스트롱은 현대 사회에서도 이러한 메시지가 여전히 유효하다고 강조한다. 오늘날 우리는 국가 간 분쟁, 인종 차별, 종교 갈등 등의 문제를 겪고 있다. 암스트롱은 축의 시대의 사상가들이 제시했던 공감과 연대의 정신이야말로 현대 사회가 다시 배워야 할 중요한 가치라고 주장한다.

 

3. 현대 사회에서 축의 시대 사상의 의미

암스트롱은 축의 시대의 사상이 단순히 철학적 개념이 아니라, 오늘날에도 실천할 수 있는 실용적 가르침이라고 강조한다. 특히 현대 사회가 겪고 있는 다양한 문제들—정신적 공허함, 인간 소외, 환경 문제, 정치적 갈등 등—을 해결하기 위해 축의 시대의 사상을 다시 적용할 필요가 있다고 주장한다.

• 사회적 갈등 해결: 공자의 윤리 사상과 소크라테스의 토론 문화는 민주주의 사회에서 건설적인 대화를 촉진하는 데 기여할 수 있다.
• 정신 건강과 명상: 부처의 가르침은 현대 심리학에서 중요한 개념으로 자리 잡았으며, 명상과 마음챙김(mindfulness)은 스트레스와 불안을 줄이는 데 효과적이다.
• 지속 가능성과 환경 문제: 축의 시대의 사상가들은 자연과 인간의 조화를 강조했으며, 이는 환경 보호와 지속 가능한 삶을 위한 철학적 기반이 될 수 있다.

4. 우리는 새로운 축의 시대를 맞이하고 있는가?

암스트롱은 현대 사회가 또 다른 ‘축의 시대’를 맞이하고 있다고 주장한다. 과거의 축의 시대가 농경 사회에서 문명사회로 넘어가는 과정에서 발생했던 것처럼, 현대의 축의 시대는 디지털 혁명과 인공지능(AI)의 발전 속에서 새로운 가치관과 윤리 체계를 정립해야 하는 전환기를 의미한다.

암스트롱은 오늘날 우리가 직면한 문제들을 해결하기 위해 과거 축의 시대의 가르침을 현대적으로 재해석해야 한다고 말한다. 인간 소외 문제를 해결하기 위해 공자의 공동체 정신을 배울 필요가 있고, 기술 발전 속에서 인간성을 유지하기 위해 소크라테스의 철학적 탐구가 중요해졌다. 또한, 환경 문제를 해결하기 위해 부처의 연기 사상을 현대적으로 적용해야 한다.

 

결국, 축의 시대의 핵심 메시지는 단순히 과거의 유산이 아니라, 우리가 보다 나은 미래를 만들기 위해 반드시 되새겨야 할 지혜이다.