미래에도 새로운 ‘축의 시대’가 올 수 있을까?

인류 문명은 몇 차례의 큰 전환점을 맞이하며 발전해 왔다. 그중에서도 ‘축의 시대(Axial Age)’는 인류 역사에서 가장 중요한 사상적 혁명이 일어난 시기로 평가된다. 독일 철학자 카를 야스퍼스(Karl Jaspers)가 제안한 개념인 축의 시대(기원전 800년~기원전 200년)는 공자, 부처, 소크라테스, 예언자 이사야 등의 위대한 사상가들이 등장한 시기였다. 이들은 인간의 도덕성, 철학적 사고, 윤리적 삶에 대한 새로운 통찰을 제시하며 인류 문명의 정신적 토대를 마련했다.

그러나 현대 사회는 또 한 번의 거대한 변화를 맞이하고 있다. 인공지능(AI), 생명공학, 기후 변화, 글로벌화, 가치관의 변화 등 새로운 혁신과 도전이 끊임없이 등장하면서 미래에도 또 다른 ‘축의 시대’가 올 수 있을지에 대한 질문이 중요해지고 있다.

이 글에서는 과거 축의 시대의 특징을 분석하고, 현대 사회가 새로운 축의 시대를 맞이할 가능성에 대해 탐구해 보고자 한다.

1. 축의 시대란 무엇인가?

① 축의 시대(Axial Age)의 개념과 의미

축의 시대는 기원전 800년에서 기원전 200년 사이, 동서양에서 철학과 종교가 급격히 발전한 시기를 의미한다.

이 시기에 등장한 대표적인 사상가들은 다음과 같다.

사상가지역핵심 사상

공자(Confucius)	중국	도덕적 인간관계, 사회 질서(仁과 禮)
부처(Buddha)	인도	고통(苦)의 원인과 해탈, 자비(慈悲)
소크라테스(Socrates)	그리스	비판적 사고, 정의와 윤리
예언자 이사야(Isaiah)	중동(유대교)	신과 인간의 윤리적 관계

이들은 각각 다른 문화권에서 활동했지만, 공통적으로 도덕, 윤리, 인간 존재의 의미를 탐구하며 새로운 사상을 정립했다.

② 축의 시대가 등장한 배경

축의 시대는 단순히 철학자들이 많아진 시대가 아니라, 사회적·경제적 변화와 밀접한 관련이 있다.

• 정치적 불안정: 춘추전국시대(중국), 고대 그리스 도시국가의 갈등, 중동의 제국 변화 등 각 지역에서 기존의 권력이 흔들렸다.
• 사회구조 변화: 농업 생산성이 증가하면서, 새로운 계층(상인, 학자, 군인 등)이 등장하며 기존 사회 질서가 변했다.
• 도시화와 지식의 발전: 도시 국가들이 성장하면서, 새로운 사상과 철학적 토론이 활발해졌다.

   즉, 축의 시대는 단순한 우연이 아니라, 사회적 변화가 철학적 혁신을 촉진한 결과였다.

2. 현대 사회는 새로운 축의 시대를 맞이할 것인가?

오늘날 우리는 또 다른 거대한 변화 속에 있다. 기술 혁신, 가치관의 변화, 글로벌 위기 등의 요소가 축의 시대와 유사한 흐름을 만들고 있다. 그렇다면 현대 사회에서도 새로운 축의 시대가 도래할 가능성이 있을까?

① 기술 혁명과 인공지능(AI)의 발전

• 인공지능과 자동화는 인간의 노동 방식을 근본적으로 바꾸고 있다.
• AI가 예술, 철학, 윤리적 결정을 내리는 시대가 오면, ‘인간만이 가질 수 있는 고유한 가치는 무엇인가?’라는 질문이 더욱 중요해진다.
• 과거 축의 시대의 철학자들이 ‘인간이란 무엇인가?’라는 질문을 던졌다면, 현대에는 ‘AI와 인간의 차이는 무엇인가?’라는 새로운 질문이 등장했다.

   AI 시대는 새로운 윤리와 철학을 요구하며, 인간의 존재 가치에 대한 고민을 다시 촉진할 수 있다.

② 글로벌 위기와 가치관의 변화

• 기후 변화, 팬데믹, 경제 불평등 등은 현대 문명의 위기를 초래하고 있다.
• 사람들은 기존의 경제·정치 시스템이 지속 가능하지 않다는 점을 깨닫고 있다.
• 기존 자본주의 시스템의 한계를 넘어, 윤리적 소비, ESG(Environmental, Social, Governance) 경영, 협력적 경제 모델 등의 새로운 가치가 부상하고 있다.

   이러한 흐름은 과거 축의 시대처럼, 인간이 ‘어떻게 살아야 하는가?’라는 철학적 질문을 다시 고민하게 만든다.

③ 현대 사회에서 등장하는 새로운 사상들

오늘날에도 새로운 철학적·윤리적 사상을 제시하는 인물과 운동들이 등장하고 있다.

• 유발 하라리(Yuval Harari): 『사피엔스』, 『호모 데우스』를 통해 AI 시대의 인간 정체성과 윤리를 탐구함.
• 슬라보이 지젝(Slavoj Žižek): 현대 자본주의와 소비문화의 한계를 분석하며 새로운 사회 시스템을 고민함.
• 윤리적 인공지능(AI Ethics) 연구자들: AI 시대의 윤리적 문제를 해결하기 위한 새로운 철학과 정책을 제시함.

   이들은 현대의 철학자들로, 인류가 직면한 문제를 해결하기 위한 새로운 축의 시대의 씨앗이 될 수 있다.

3. 미래의 축의 시대는 어떤 모습일까?

만약 새로운 축의 시대가 도래한다면, 그것은 어떤 특징을 가질까?

① 초연결 사회에서의 철학적 혁신

• 과거 축의 시대의 철학자들은 각 지역에서 독립적으로 활동했지만, 현대는 인터넷과 글로벌 네트워크를 통해 사상이 빠르게 확산될 수 있다.
• 새로운 철학이나 윤리가 등장하면, 전 세계적으로 빠르게 공유되고 적용될 가능성이 높다.

   미래의 축의 시대는 ‘개별 철학자’가 아닌, ‘집단적 사유’로 이루어질 가능성이 크다.

② 인간과 기술의 공존을 위한 윤리적 탐구

• AI와 인간의 관계, 생명공학의 발전, 기계와 의식의 문제 등 기술 발전이 윤리적 논쟁을 불러올 것이다.
• 새로운 축의 시대는 ‘기술과 인간이 어떻게 조화를 이루며 살아갈 것인가?’에 대한 답을 찾는 과정이 될 수 있다.

   미래의 철학자들은 ‘기술과 인간의 관계’를 중심으로 사상을 발전시킬 가능성이 크다.

4. 결론: 우리는 새로운 축의 시대를 준비하고 있는가?

과거 축의 시대는 사회적 변화 속에서 철학적 혁명이 일어난 시기였다. 오늘날 우리는 AI, 기후 변화, 글로벌 위기, 가치관의 변화 등 새로운 변화를 맞이하고 있으며, 이는 또 다른 축의 시대를 불러올 가능성이 있다.

✔ AI와 인간의 관계에 대한 철학적 탐구가 필요하다.
✔ 경제적·정치적 위기를 극복하기 위한 새로운 가치가 등장하고 있다.
✔ 인터넷과 초연결 사회는 새로운 사상의 확산 속도를 높인다.

   결국, 새로운 축의 시대가 올지 여부는 우리에게 달려 있다. 우리는 지금, 인류 문명의 중요한 전환점을 준비하고 있는지도 모른다.